nel gergo comune, atomico e nucleare sono sinonimi
in tutte le centrali nucleari l'esplosione (stile bomba atomica) non è possibile perchè la concentrazione del materiale fissile (uranio, plutonio o quant'altro) è troppo bassa
la reazione di fissione nucleare (che fa andare le centrali e scoppiare le bombe) funziona così: il nucleo dell'atomo di uranio è instabile di suo, ogni tanto succede che uno di questi nuclei di spacca in due e come risultato vengono emessi dei neutroni; questi neutroni vanno in giro e fanno spezzare altri nuclei di altri atomi di uranio nei dintorni; siccome ogni fissione genera molti neutroni ma basta 1 neutrone a fare una fissione, se in giro ci sono molti atomi la catena "spezzo 1 atomo emetto i neutroni spezzo tanti atomi emetto ancora più neutroni spezzo ancora più atomi...." può essere esplosiva (se in giro ci sono abbastanza atomi di uranio, ovvero se nel mucchietto di combustibile nucleare l'uranio è abbastanza concentrato) oppure può produrre solo molto calore ma senza esplodere; il calore viene prodotto dai neutroni stessi che, se vanno persi in giro invece di spezzare altri atomi di uranio, scaldano i dintorni
normalmente in una centrale nucleare si fa una fissione in cui la velocità della reazione a catena è controllata (si regola la concentrazione di uranio in modo che la catena non vada troppo veloce) e il calore prodotto viene usato per scaldare un liquido che 1) raffredda il combustibile nucleare 2) a sua volta scalda un altro liquido che poi fa girare le turbine che producono l'energia elettrica
se, come quando succedono i casini, per qualche motivo il liquido che raffredda il nucleo smette di circolare, il nucleo si scalda senza più essere raffreddato e può arrivare a fondersi (fuso come metallo fuso), cosa che si chiama fusione del nocciolo; la fusione del nocciolo è una cosa brutta perchè il nocciolo di combustibile nucleare, per essere controllato, deve avere una certa forma e se si fonde la forma non c'è più e si perde la possibilità di controllarlo, inoltre da fuso è molto caldo e buca la struttura ci cemento armato che di solito lo contiene e se ne va in giro ovviamente spargendo radiazioni a più non posso
a fukushima i reattori 1 e 3 hanno avuto gli stessi problemi degli altri, ma questi sono riusciti a spegnerli, ovvero hanno "controllato" la reazione di fissione del nocciolo riducendo la concentrazione di uranio in modo che divenisse troppo bassa anche per fare una reazione che produce calore; nel 2 4 5 e 6 invece hanno avuto casino (specie nel 2) e non sono riusciti a spegnere (non è una roba facile se il macchinario si rompe)
questo avviene in centrali (come questa giapponese) che lavorano con un certo tipo di principio
è possibile progettare centrali nucleari in cui la reazione di fissione procede solo se la centrale funziona, mentre invece si spegne da sola se la centrale si rompe; queste sono di solito chiamate centrali di terza o quarta generazione e sono chiamate intrinsecamente sicure perchè eventi catastrofici quali terremoti ecc ecc non possono creare problemi come quello giapponese perchè anche se si rompe tutto il nocciolo si spegne da solo senza intervento umano